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“依赖外国工人完成所有这些关键任务实际上会将这个行业置于非常高的风险之中，”赫尔米说。“这就是我们必须冒险一试的原因。我们真的必须下这些赌注。”
尽管各大公司投入了数百万美元研发此类技术，并重新培训员工使用，但完善机器人并将其投入商业化仍需要数年时间。但生产商正在加紧努力。
马来西亚是全球第二大棕榈油生产国，但疫情期间，该国种植园劳动力资源遭到掏空，边境限制导致公司无法引进他们极为依赖的外国工人。这是该国有史以来最严重的工人短缺，棕榈油产量暴跌，价格创下历史新高。该行业损失了数十亿美元。
SD Guthrie 吸取了教训。在可能的情况下，该公司已开始使用机器来接管非收获工作，例如喷洒农药或监测水果和产量。目前行业平均水平是每个工人维护 8-10 公顷土地，该公司希望借助自动化将这一数字提高到每个工人维护约 17 公顷土地。
到今年年底，该公司对机器人的投资预计将达到 1 亿林吉特（2120 万美元），约占其研发预算的一半，Helmy 表示，该公司“将不惜一切代价寻找解决方案”。未来三到四年，该公司每年研发预算的近 30% 将用于这一计划。
这些机器人尚未完全实现自动化，这意味着仍需要熟练工人来控制和操作它们。此外，一些棘手的任务仍由人类完成，例如安全地从高达六层楼的树上砍下成熟的果串。
但技术进步已经为女性加入传统上以男性为主的劳动力队伍开辟了一条道路。41 岁的女性 Sri Norhidayu Kussain 说，机器人可以帮助完成繁重的任务，例如举起 30 公斤（66 磅）的水果串并将其装上卡车。
“现在工作变得轻松多了，因为这些机器成功地减少了对体力劳动的需求。以前只有男人才能做这类工作，现在不再是这样了，”诺希达尤说，他在马来西亚中部雪兰莪州 SD Guthrie 的 Sungai Linau 种植园驾驶一辆农药喷洒车，这辆车可以完成六名工人的工作。
该公司约有 700 名机器操作员，其中女性占 3%，Helmy 表示公司正在努力吸引更多的女性。
劳动力短缺一直是马来西亚企业的头疼问题，部分原因是针对低技能工人的严格移民规则助长了人口贩运，导致数千名无证工人得不到法律保护。国际上对劳工滥用的审查促使该国减少了对制造业、建筑业和种植业等多个行业的依赖。
SD Guthrie 本身也面临强迫劳动的指控，这导致美国在 2020 年对其产品实施了为期两年的进口禁令——Helmy 表示，这促使该公司探索自动化。
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马来西亚棕榈油种植园感受到与疫情相关的外国工人限制的痛苦
马来西亚棕榈油种植园感受到与疫情相关的外国工人限制的痛苦
“如果战略性地推广自动化，就不会损害工人的生计，”马来西亚致力于社会公正的非政府组织“南北倡议”执行董事阿德里安·佩雷拉 (Adrian Pereira) 表示。“我们真心希望政府关联公司能发挥带头作用，证明这个行业很快就能摆脱强迫劳动。”
SD Guthrie 是该国第一家设立专门开发机器人的研究机构的种植园公司。其他棕榈巨头，如 Golden Agri-Resources Ltd. 和 IOI Corp Bhd. 也投资了机械化和人工智能，以帮助收获棕榈油，这种棕榈油可用于从巧克力到肥皂和燃料等各种产品。
完全由机器人管理的种植园不会很快成为现实。诸如让机器人在丘陵地带自主导航或正确识别成熟果串等技术问题，阻碍了过去的自动化计划。这与大豆或油菜籽等作物形成了鲜明对比——这些作物生长在平地上，齐腰高的行作物——农民可以用拖拉机和大型收割机照料数百公顷的土地。
然而，在位于雪兰莪州的公司机器人实验室里，在嗡嗡作响、哔哔作响的原型机声中，该公司的首席数字官阿迪亚·图利 (Aditya Tuli) 表示，变革将会持续下去。
“一旦我们开始机械化，我们确实认为产量将会增加或产生积极影响，”他说。“我们正在追逐这一点。”
